El tema sobre problemática étnica ha cobrado especial importancia en los últimos años en América Latina, dada la heterogeneidad de nuestras estructuras sociales y de nuestra pluralidad, pero además por las dificultades que ha planteado el modelo de estado nación, heredado para legitimarse e integrar en una nueva racionalidad las diferentes expresiones de esa heterogeneidad.
El documento pretende examinar, a la luz de la experiencia nicaragüense, la relación entre problemática étnica, región y autonomía en el contexto de América Latina. Desarrolla puntualmente las regularidades del problema étnico y su relación con la autonomía regional, así como las características y principios que guían el régimen autonómico definido para los pueblos y comunidades de la Región Atlántica.

…La llamada cuestión étnica ha estado marcada por una serie de regularidades perfectamente identificables, a pesar de los diferentes procesos históricos y las modalidades específicas que la misma puede asumir en los diferentes contextos. La problemática étnica en todos los casos hace referencia al menos a tres tipos de fenómenos:

1. al fenómeno de la desigualdad en el acceso al proceso de toma de decisiones nacionales que les afecta, [autodeterminación] y a la distribución de los bienes económicos

2. al fenómeno de la opresión, que se manifiesta en una minusvalorización en el ejercicio de sus derechos, por el hecho de ser miembros de una etnia sociológicamente minoritaria, y

3. el problema de identidad, de mantener su propia especificidad cultural en el seno de la nación.

Estos fenómenos suelen estar íntimamente vinculados entre sí y adquirir distinto peso y significación en la diferentes situaciones específicas. Las relaciones desiguales y subordinadas han obligado a las etnias a reafirmarse contra el estado nación, resistiendo los procesos de asimilación impulsados desde éste, y llegando a asumir diversos niveles de conflictividad, según las situaciones; en otros casos, estas relaciones han llevado a las etnias a someterse a los procesos de asimilación, con el fin de sobrevivir.
Las regularidades del problema étnico aparecen identificadas en las conclusiones del Estudio de Problema de la Discriminación Contra las Poblaciones Indígenas, organizado por la Subcomisión de Prevención de Discriminaciones y Protección a las Minorías de Naciones Unidas en 1970 y cuyos resultados se obtuvieron en 1984. Se observó que las conclusiones del estudio demostraban claramente que el clima social en que vivía la gran mayoría de las poblaciones indígenas era propicio a los tipos concretos de discriminación, opresión y explotación en diversas esferas descritos en el estudio. En muchos países, dichas poblaciones ocupaban el escalón inferior de toda la estratificación socioeconómica. No tenían las mismas oportunidades de empleo ni igual acceso que los otros grupos a los servicios públicos y/o a la protección en las esferas de la salud, las condiciones de vivienda, la cultura, la religión y la administración de justicia. No podían participar significativamente en la vida política. Durante mucho tiempo, las poblaciones indígenas se habían resignado a esta situación o, lo que era más lamentable aún, en muchos casos se habían esforzado por asimilar la cultura no indígena como única forma para lograr vivir en mejores condiciones. En sus observaciones finales a la Subcomisión, el se declaró que el informe debía estimarse como un llamamiento a la comunidad internacional para que prestase atención a la dolorosa discriminación que se practicaba contra las poblaciones indígenas, uno de los sectores más grandes, pero más débiles de la población mundial. Es evidente que a más de diez años de presentado este informe mantiene su vigencia, particularmente en el caso de las poblaciones indígenas de nuestro continente, donde en muchos casos la situación de opresión, exclusión y explotación se ha agravado.

La doctrina nacionalista tradicional establece que toda nación requiere su propio estado y cada estado necesita una nación. Las regularidades de la cuestión étnica parecen indicar que la solución de la problemática debe incluir:

a. políticas orientadas a la liquidación de cualquier tipo de opresión étnica.
b. establecer la igualdad real para resolver el problema de los antagonismos étnico nacionales.
c. crear condiciones para el libre desarrollo de las identidades étnicas, entre ellas, los espacios políticos necesarios para incidir y decidir sobre los asuntos que les afectan,
d. establecer el principio de la discriminación positiva para las etnias que han sufrido los mayores problemas de desigualdad y opresión.
e. mantener una revisión permanente del problema y la socialización continua del conjunto social sobre las implicaciones de igualdad y no discriminación de las etnias al interior de los estados nacionales.

Aparte del proceso independentista latinoamericano que primero originó los estados y sólo posteriormente se han venido constituyendo las naciones, en un proceso que aún no ha terminado, ahora es posible establecer otra no correspondencia: aquella que se da entre la heterogeneidad de la estructura social latinoamericana, diversa en su composición étnica, organizativa y en otras dimensiones sociales, y sin embargo monoétnica y singular en la representatividad y en la expresión del estado nacional. De ahí por qué la problemática étnica conlleva en las actuales condiciones una problemática de estatalidad o de formas de estatalidad.

Según Héctor Díaz Polanco, los estados nacionales nunca han considerado la variable étnica para la organización territorial. La organización político territorial es relevante en tanto que expresa, en principio, la retícula sobre la cual se reconocen legítimas porciones sociales de la nación y se define una distribución vertical del poder. A lo largo de la vida independiente de los países del continente, particularmente de aquellos donde los pueblos indígenas son la mayoría o una proporción considerable de la población, es una constante que se acepten divisiones territoriales, sin tomar en cuenta las identidades regionales que se fundan en la cohesión socioétnica. Las distintas divisiones territoriales expresan los intereses de las fuerzas o los grupos locales [criollos, mestizos o ladinos], dando lugar a entidades federativas, provincias, departamentos, cantones, etc.; pero ninguna de estas entidades está concebida para reflejar o acoger la pluralidad sociocultural del conglomerado nacional de que se trata. Para los fines de la organización político territorial de los estados nacionales de América Latina, los grupos étnicos han sido una población invisible. Lo anterior nos permite entender por qué las reivindicaciones étnicas en nuestro continente asumen cada vez más la forma de un reclamo de autodeterminación, en la forma de autonomía regional, la que es considerada una forma de estatalidad que permite la integración de las etnias a la nación, sin suponer la desaparición de sus identidades diferenciadas.

La autonomía regional como forma de estatalidad dentro de un estado unitario ha sido experimentada en diversos países de distintos continentes, como Europa, Asia y América. Un antecedente inevitable de la autonomía como régimen jurídico político tiene que ver con la variedad de formas de Estado que se crearon bajo el principio nacional territorial en la desaparecida URSS desde la década de los años veinte del presente siglo, donde existían las Repúblicas soviéticas federadas, las Repúblicas autónomas, las Regiones Autónomas, las Comarcas autónomas y los territorios autónomos; no obstante lo extendido de esta experiencia, el régimen de autonomía despierta aún en nuestros países serias dudas y temores como el peligro de fracturar la unidad nacional de nuestros países. Uno de los principios del régimen autonómico regional es el abrir espacios reales de afirmación y desarrollo a las identidades étnicas diferenciadas en el seno de la nación, de tal manera que estas condiciones permitan romper la asimetría de las relaciones interétnicas que obligan a las etnias a afirmarse en contra del estado nacional global. Muchos conflictos de separatismo se evitarían con la apertura de espacios jurídico políticos en el seno del Estado nacional para la incidencia directa e indirecta de las etnias en las decisiones que les afectan y aún en otras de interés del conjunto nacional. ...