El libro tiene como objetivo relativizar la opinión que considera a la etnicidad como algo dado, fijo y natural, tomando como base estudios sobre América Latina y El Caribe.
En el presente estudio se presta central atención al carácter dinámico de la etnicidad, que en diferentes contextos se interpreta y se presenta en formas distintas. "La afirmación o negación de la etnicidad -ya sea esta definida en términos tradicionales, readaptados o totalmente diferentes- responde a menudo a objetivos concretos. En nuestra opinión la acentuación de la etnicidad puede constituir una estrategia, es decir, representar el producto de una elección consciente de grupos de personas para alcanzar ciertos objetivos sociales."
Las materias tratadas han sido ordenadas en cuatro capítulos que tratan sobre aspectos teóricos, la etnicidad en las comunidades tradicionales, el proceso formativo de la Nación y las estrategias étnicas de los emigrantes.
El epílogo hace una recapitulación de lo tratado e indica temáticas que a juicio de los autores merecen mayor atención por parte del mundo académico.

La comunidad
La población rural supuestamente se basa en formas "originales" de etnicidad, pero creemos que esto es una mala interpretación del carácter variable de las comunidades y de la utilización estratégica de la etnicidad por parte de las poblaciones para mantener o mejorar su posición socioeconómica. Se ha idealizado la homogeneidad y solidaridad interna de las comunidades, así como su antigüedad, sentido de pertenencia y aparente inmovilidad. Se quiere así mismo reducir y conservar estáticas las definiciones de comunidades étnicas, de este modo, según los científicos cada vez hay menos indios, pero esto solamente es cierto en la medida que se niega todo lo indio que queda en los campesinos, en las zonas urbano marginales y en los mismos "mestizos".
Mediante varios ejemplos tomados tanto de la época colonial como de la actualidad se corroboran estas hipótesis. La comunidad india tradicional no existe en el sentido de una categoría histórica invariable. El carácter de una comunidad difería y difiere según el lugar y el momento y el elemento indio es por definición una designación recibida en la época postcolombina.

Si consideramos -a la manera de B. Anderson- que la nación es una suerte de comunidad imaginada, podemos entender entonces la formación de naciones nuevamente como una estrategia colectiva. La formación de naciones está muy ligada a la etnicidad, se basa en el simbolismo cultural y étnico existente se apropia de él y a veces logra que se funda y desaparezca como tal, transformado en parte de la identidad nacional. Otras veces la creación del Estado concientiza a las minorías de su identidad y en otras ocasiones estas pueden utilizar al Estado para sus propios intereses étnicos.
Las naciones además recurren a la recreación o invención de un pasado común profundo -que a menudo la historia étnica- como construcción simbólica que refuerza su existencia.

Lo que ha sucedido en los países de América Latina que contienen una población indígena relativamente grande es que los grupos locales y regionales han adquirido conciencia de su posición y de sus derechos a la plena participación en el Estado nacional. "En un principio el Estado quiso que renuncien a su identidad para integrarse al proyecto de unificación nacional. Coacción que produjo represión, pero cuando quedó claro que la lucha geopolítica había terminado y hubo la apertura suficiente como para considerar que tras las protestas rurales no estaba necesariamente el comunismo, el Estado se abrió a la supervivencia de unidades étnicas en las fronteras nacionales. En esta protesta los dirigentes locales y regionales han tomado cada vez más conciencia de su identidad "india" y de la posibilidad de que se escuchen sus exigencias con respecto a la autonomía política y jurídica y en cuanto a la ciudadanía de pleno derecho. Aunque parezca irónico, se puede constatar que la autonomía que estos grupos exigen en la actualidad muestra un claro parecido con la posición de que alguna vez gozaron en la época colonial" (pp 113-114) (Cuando existían la república de españoles y la república de indios).

La etnicidad es variable y manipulable pero al decir esto no propugnamos un planteamiento solamente instrumentalista de ella, la etnicidad no se puede reducir a una retórica simbólica, tampoco cada proceso de cambio en el que intervienen elementos étnicos es directo ni está coordinado. Lo que subrayamos es que existe una zona de tensión entre la etnicidad como opción estratégica y la etnicidad como un repertorio de características socio-culturales dadas.

Las nuevas corrientes teóricas revaloran la capacidad de los actores para intervenir conscientemente en sus circunstancias por sobre las teorías que los consideraban totalmente subordinados a las estructuras, el problema crucial está en la operacionalización del terreno común entre el actor y la estructura. Terreno común que sería la cultura en tanto las construcciones simbólicas y culturales pueden dar forma y sentido a la interacción entre el individuo, el grupo y el entorno logrando dar la apariencia de natural a una realidad constantemente construida.

La etnicidad puede ser latente cuando un grupo étnico a pesar de basar su identidad en características colectivas no las toma como modelo para la acción social específica; o manifiesta cuando se subraya el fondo común eventualmente completado con 'nuevas cualidades' (invención de tradiciones) en beneficio de una estrategia social o política.

¿En qué circunstancias se movilizan estos sentimientos étnicos? Una primera condición es una confrontación conflictiva o no entre diversos grupos, solo entonces la identidad étnica se convierte en base para la acción, la delimitación de fronteras étnicas hace nacer el sentimiento comunitario y en espacios donde la interacción con otros grupos es conflictiva, define intereses comunes y es un medio poderoso para la movilización por cuanto llama al involucramiento emocional, la solidaridad y la lealtad.

En América Latina las confrontaciones rara vez son definidas en términos puramente étnicos, casi siempre hay elementos socioeconómicos, políticos y jurídicos mezclados. El Estado es el símbolo e instrumento de la élite, las estrategias étnicas son más que confrontaciones entre grupos estrategias contra el Estado emprendidas por grupos que se sienten discriminados.