A partir de un diagnóstico sobre la "insustentabilidad" del desarrollo en América Latina, y una crítica al neoliberalismo como forjador de un desarrollo "trunco" que, entre otras cosas, ha provocado deterioro ambiental, pobreza y desigualdad económica, el autor propone algunos criterios operacionales para la comprensión del desarrollo sustentable en el ámbito ecológico, ambiental, social y político. -

El dinamismo económico en América Latina ha sido posible, históricamente, a costa de la justicia social y muchas veces incluso a costa de la democracia y del patrimonio natural. Las instituciones públicas se han revelado incapaces, no sólo de hacer frente a los problemas propios de la modernización, sino de promover la justicia social respecto de los resultados del crecimiento. En la sociedad la situación no es menos compleja, con sistemas de partidos que no han logrado actualizarse como canales privilegiados para la articulación de demandas populares y con actores sociales aún caracterizados por la atomización y la dispersión organizativa. En estas circunstancias, las alternativas de solución de los graves problemas que afectan al medio ambiente latinoamericano a través de estrategias de desarrollo sustentable, que no tomen en cuenta la crisis de legitimidad del sistema político a raíz de los verdaderos abismos sociales existentes en la región sólo perpetuarán las insuficiencias del estilo vigente. "En situaciones de extrema pobreza el ser humano empobrecido, marginalizado y excluido de la sociedad y la economía nacional no posee ningún compromiso para evitar la degradación ambiental, si es que la sociedad no logra impedir su propio deterioro como persona".

… Las dificultades provocadas por situaciones extremas de desigualdad social y de degradación ambiental no pueden ser definidas como problemas individuales, constituyendo de hecho problemas sociales, colectivos. No se trata simplemente de garantizar el acceso, vía mercado, a la educación, vivienda, salud o un ambiente libre de contaminación, sino de recuperar prácticas colectivas de satisfacción de esas necesidades. Resulta irreal imaginar que la recuperación del proceso de crecimiento en los países adquiera un signo de sustentabilidad si no se resuelven las situaciones de extrema desigualdad en el acceso y distribución de los recursos naturales, económicos y políticos intra y entre naciones. Bajo esta lógica, es posible delinear algunas dimensiones y criterios operacionales de sustentabilidad:

• La sustentabilidad ecológica del desarrollo refiérese a la base física del proceso de crecimiento y objetiva la mantención del stock de recursos naturales incorporado a las actividades productivas. Hay dos criterios para su operacionalización a través de las políticas públicas: a) para el caso de los recursos naturales renovables, la tasa de utilización debiera ser equivalente a la tasa de recomposición del recurso; b) para los no renovables, la tasa de utilización debe equivaler a la tasa de sustitución del recurso en el proceso productivo, por el período de tiempo previsto para su agotamiento.
• La sustentabilidad ambiental dice relación con la mantención de la capacidad de sustento de los ecosistemas, es decir, la capacidad de la naturaleza para absorber y recomponerse de las agresiones antrópicas. Aquí hay dos criterios: a) las tasas de emisión de desechos como resultado de la actividad económica deben equivaler a las tasas de regeneración , las cuales son determinadas por la capacidad de recuperación del ecosistema; b) otro criterio sería la reconversión industrial con énfasis en la reducción de la entropía, es decir, privilegiando la conservación de energía y las fuentes renovables.
• La sustentabilidad social del desarrollo tiene por objeto el mejoramiento de la calidad de vida de la población. Para el caso específico de los países del Sur, con graves problemas de desigualdad y de exclusión social, los criterios básicos debieran ser los de la justicia distributiva en cuanto a la distribución de bienes y servicios, y de la universalización de la cobertura para las políticas globales de educación, salud, vivienda y seguridad social.
• La sustentabilidad política del desarrollo, se encuentra estrechamente vinculada al proceso de construcción de ciudadanía, y busca garantizar la incorporación plena de las personas al proceso de desarrollo. Esta se resume, a nivel micro, a la democratización de la sociedad, y a nivel macro, a la democratización del Estado.