En el afán de incorporar la problemática indígena en el ámbito de lo que se ha denominado "cuestión espacial", el autor parte de una caracterización de la sociedad colonial y de las relaciones de dominación étnica en la actualidad, para proponer una reflexión en torno a las modificaciones históricas experimentadas por los grupos indígenas en su relación con la sociedad dominante (despojo de tierras, destrucción del medio ambiente, introducción de patrones de consumo capitalista, etc). Cuestiona la ideología y práctica en el tratamiento de la problemática indígena, sintetizadas en el integracionismo y el indigenismo. -

En América Latina, cohabitan distintas sociedades en el seno de cada una de las cuales existen hombres "que establecen entre sí relaciones sociales determinadas que dan al espacio una forma, una función, una significación social" (Castells) y esa multietnicidad ofrece un reto ideológico y ético y, para enfrentarlo, es necesaria una gran "tarea que... implica entrar a romper el profundo bloqueo que la ideología dominante ha producido en la población para que acepte al indígena dentro del mundo de hoy" (Bonilla, 1979: 326).

… Caracterización y surgimiento de la sociedad colonial

La sociedad colonial surge como resultado de la puesta en relación de sociedades distintas, una de las cuales establece un dominio compulsivo casi total sobre la (s) otra (s), que es (son) étnica y culturalmente diferente (s), que se basa en el ejercicio de la violencia permanente (Bosschere, Guy de; Balandier) y se justifica, ideológicamente, en consideraciones racistas que fundamentan "la confusión entre la diferencia y la desigualdad... Una vez establecido el primer contacto, el colonizador, el grupo social que llega a imponerse sobre otros grupos sociales distintos, necesita hacer tabla rasa de todas las diferencias que existen en los pueblos que va a dominar y darles características uniformes" (Bonfil Batalla, 1973: 426).
La relación colonial, a posteriori del descubrimiento y la conquista, toma nuevas características cuando a comienzos del siglo XIX surgen los nuevos estados nacionales, instaurándose sobre nuevas bases sociales que se mantienen hasta nuestros días: ya no se trata de grupos blancos externos, que dominan a las poblaciones indígenas, sino de grupos blancos ahora nacionales, criollos, que reafirman esta dominación.

El colonialismo de la información
"La situación colonial es una situación total" (Balandier) y como tal, permea toda la relación entre la sociedad dominante y las sociedades dominadas. Se devalúa, se niega y se enmascara la existencia propia y real de las diferentes etnias del continente, a través de deformaciones y ocultamientos; "y cuando se trata de precisar... dónde se ubican espacialmente, en dónde y cuántas etnias pueden localizarse, a qué troncos y grupos lingüísticos pertenecen, cuáles son sus rasgos políticos y culturales, cuál es su forma de tenencia de la tierra... con lo único que uno se encuentra son con cuantificaciones y/o apreciaciones en una buena proporción de los casos erróneas y en otros vagas e imprecisas..."

La población indígena actual
A pesar de los efectos destructores que la economía, la política y la cultura de Occidente tuvieron y tienen sobre las sociedades indígenas de América Latina, puede estimarse que existen alrededor de 27 millones de indígenas, agrupados en 400 etnias diferentes. Su localización revela que más del 90% se distribuye sobre el eje que traza la cordillera de los Andes y el territorio mesoamericano. También puede decirse que la cantidad de minorías étnicas indígenas disminuye, sea por exterminio o fusión social con otros grupos.

… La relación actual

Actualmente, "la situación por la que atraviesan las sociedades indígenas debe explicarse histórica y sincrónicamente, como resultado de una participación en el crecimiento y desarrollo del mundo capitalista siendo, antes que nada, la consecuencia de un proceso de sumisión a la dialéctica de la política y economía nacional e internacional..."

Las relaciones etnoclasistas
Se manifiestan por un proceso diferencial a los medios de producción, a las tierras, a los recursos naturales, a los canales de comercialización, etc. que, en todos los casos, perjudican a las sociedades indígenas al ubicarlas "en la base de la estructura piramidal y asimétrica" (Varese). Si bien las relaciones interétnicas pueden ser de clase, los conceptos de etnia y de clase denotan sectores diferentes de una realidad social compleja. La etnia implica la existencia de un sistema social histórico, singular, complejo y particularmente organizado en torno a una identidad común poseedora de una dimensión civilizatoria propia en la que podemos distinguir tanto una relación hombre-naturaleza que le es específica, y relaciones sociales inmanentes. Las clases sociales se definen por la posición en el proceso productivo de los miembros de una particular formación socio-económica. Las relaciones de clase significan interacciones mutuas entre las personas que ocupan posiciones económicas opuestas, independientemente de las consideraciones de carácter étnico.

Transformaciones económicas
Pueden clasificarse en dos tipos que tienen impactos diferentes en las comunidades indígenas: a) aquellas transformaciones económicas que establecen y consolidan, permanentemente, el sistema de explotación capitalista en áreas históricamente abiertas a los procesos de colonización; y b) aquellas que incorporan nuevas "zonas vírgenes" a fin de expander los límites de operación de dicho sistema.

La acción del Estado en el ámbito espacial indígena

Se emprende en la actualidad con el fin de propiciar y favorecer la acumulación progresiva y ampliada del capital, a través de planes estatales, regionales y/o locales, de desarrollo "integral", agropecuario, de colonización, de industrialización, turismo, comercio, etc... Ello ha modificado grandes proporciones de espacio, en muchos casos habitados por sociedades nativas, repercutiendo en el modo de vida y cultura.

Despojo de tierras y destrucción del medio ambiente

a) Se intensifica el proceso de despojo de tierras comunales indígenas que pasan a manos privadas; los grupos étnicos se retiran a zonas marginales dejando libres las tierras más aptas para la expansión de la sociedad nacional.
b) Se acelera el proceso de degradación y destrucción de los hábitat indígenas, básicamente, por el nuevo impulso dado a la indiscriminada explotación de los recursos naturales tanto "renovables" como "no renovables" que produce deterioro en los suelos, extinción de la flora y fauna, alteraciones climáticas, etc. "Para las sociedades indígenas hasta la última piedra y planta de su territorio tiene un significado real y simbólico"; así, se suprime o altera una relación hombre-naturaleza.

Explotación de fuerza de trabajo e introducción de patrones de consumo capitalista

a) Se registran cambios en las formas de intensidad de explotación de la fuerza de trabajo indígena. La radicación de nuevos capitales o la reorientación de los ya existentes hacia nuevos productos si bien no altera el régimen de explotación del indígena somete a éste a cambios en las relaciones sociales de producción.
b) Se dan transformaciones cada vez más acentuadas en los patrones de consumo de las propias sociedades indígenas y la utilización de éstas y sus ritos, usos, costumbres, etc. como elementos de consumo de las sociedades nacionales e internacionales.

Modificación de la organización espacial de los asentamientos indígenas

Se modifica la organización espacial de las casas colectivas, aldeas y comunidades indígenas, introduciendo patrones occidentales de uso del espacio habitacional, colectivo e individual, que las transforma en asentamientos humanos "modernos" y en viviendas de uso de la "familia nuclear" como reflejo de la organización socio-espacial dominante

En América Latina, la vigencia de la ideología integracionista ha hecho percibir al indígena a través del sistema de valores occidentales que ha llevado a querer "superar el atraso de las poblaciones nativas". El indígena es percibido como un "blanco potencial", como un ser con posibilidades de dejar de ser lo que es para convertirse en la imagen fiel de su dominador.

El indigenismo es "el término para designar los diversos programas gubernamentales que tienden a incorporar las poblaciones indígenas "atrasadas" dentro de la corriente de la vida nacional" (Stavenhagen). Las sociedades indígenas son percibidas en dicha ideología, como los elementos palpables del "atraso" del país y representan un "freno" al modelo de desarrollo. Nunca se cuestiona que la situación en la que se encuentran hoy las sociedades indígenas es efecto de la situación colonial y del modelo de "desarrollo nacional".

La realidad latinoamericana es más rica y compleja que la visión que sobre la misma nos da esta forma de enfrentar los problemas. Rechazar tanto la lectura positivista, como la adopción de modelos unilineales de interpretación de la historia social, es una necesidad actual en la búsqueda de construcción de proyectos probables hacia el futuro.