En el afán de proponer un debate al interior de la disciplina antropológica, los autores presentan algunas proposiciones básicas en torno a: la transfiguración étnica, que consiste en la dinámica de la permanencia y la transformación de grupos étnicos; la teoría del proceso civilizador, particularmente en lo que respecta a las interrelaciones entre grupos étnicos y otras poblaciones formativas; y el ejemplo empírico de la historia de la formación de nacionalidades neo-americanas en tanto resultado del proceso de expansión de la civilización occidental. A partir de estos temas, los autores desarrollan los conceptos de: etnicidad, con una discusión acerca de los componentes universales de la misma -etnocentrismo y etnofilia-; y grupo étnico, analizada en términos de su proceso de resistencia y transfiguración, su interrelación con otros grupos étnicos y su dinámica política en relación a las clases sociales, naciones y entidades supra-étnicas.-

Es a través del grupo étnico que los seres humanos despliegan su humanidad de acuerdo a los lineamientos y las configuraciones dadas por ella. Ser humano significa pertenecer a un grupo étnico en un contexto sociocultural específico, con un discurso propio, con costumbres distintivas, etc.

La antropología ha reconocido en la noción de etnicidad un profundo sentido de autoestima, el cual permite a determinado grupo étnico levantarse por encima de cualquier otro grupo, así como despreciar y minimizar a los demás. Este sentido de etnocentrismo es percibido como uno de los elementos constitutivos del grupo étnico, como una condición sine qua non para su continuidad, y como la fuerza que crea resistencia ante cualquier intromisión exógena. El etnocentrismo opone a todos los grupos étnicos frente a los demás al crear un sentimiento de orgullo propio y de temor frente a los otros que son percibidos como hostiles.

Pero un grupo étnico no es una isla, que resultaría de este etnocentrismo, sino que se comunica con los demás ya sea mediante confrontación o bien por medio de la acción política y el control. Pero además, el grupo étnico es capaz de comprender a otros grupos, relacionarse con sus miembros, establecer alianzas. Ello hace que la etnicidad contenga a sí misma la tendencia a la etnofilia que corresponde al sentido que lleva a los grupos étnicos a establecer comunicaciones mutuas. La etnofilia es un aspecto esencial del grupo étnico que le permite proyectarse hacia afuera y poder reconocerse en forma igual y equivalente a otros grupos étnicos.

Ambos, etnocentrismo y etnofilia, son componentes dialécticos del grupo étnico.

Es evidente que la teoría de clases es insuficiente para explicar instancias fundamentales de la vida humana, pues toda la historia moderna está marcada por la presencia de conflictos interétnicos. Así por ejemplo, durante las últimas dos guerras mundiales no hubo una solidaridad proletaria trasnacional y sí una presencia marcada de vínculos patrióticos nacionales o étnicos. Las así llamadas luchas nacionalistas por las cuales los grupos étnicos están siendo oprimidos como minorías nacionales son tan visibles que nadie niega el papel dinámico de la etnicidad.

La insurgencia étnica está anunciando la emergencia de un nuevo tipo de civilización, cuyas características distintivas estás comenzando a perfilarse de manera visible. Entre ellas destacan la tendencia y capacidad para crear grandes espacios supra-nacionales (comunidad europea, norteamericana, etc); y de manera contradictoria, una tendencia para abrir espacios de afirmación étnica de pueblos oprimidos al interior de estas vastas entidades políticas

… Yendo más allá del panorama tipificado por la aculturación, la transfiguración étnica se define como el proceso por el cual un grupo étnico experimenta alteraciones substanciales en su modo de ser y de vivir como resultado de su dinámica cultural interna y principalmente debido a sus relaciones con el exterior, pero puede mantener, aún así, su identidad propia como un pueblo singular, diferente a los demás. En el transcurso de la transfiguración, la confrontación étnica opera en varios niveles:

a) Puede ser de orden biótico, representado por las interrelaciones entre poblaciones genéticamente distintivas, cada una con su propia composición de agentes mórbidos. Por ejemplo, cuando el europeo llegó a América, lo hizo equipado para soportar a varias enfermedades con las que estaba familiarizado; al encontrarse con poblaciones no inmunes, desató una cadena de contagio que fue responsable del despoblamiento del continente en los primeros siglos.
b) Puede ser de orden político-ecológico, que radica en la interacción competitiva que se da a partir del control y el uso de la tierra y de sus recursos, en donde cada competidor tiene sus propias visiones y actitudes. En el caso de los indios contemporáneos cuyos territorios son amenazados por las fronteras se ven obligados a establecer contactos que se inician desde una posición defensiva y prosiguen por el camino del intercambio pacífico.
c) Una tercera confrontación radica en la interrelación socioeconómica que, aunque teóricamente balanceada, en los casos extremos puede adoptar una forma de dominación esclavista.

La transfiguración étnica implica también el estudio de los modos de formación y transformación de las naciones. "Estas son entidades demográficamente más grandes, estructuradas socialmente en clases o algo equivalente y organizadas políticamente en torno al control de un poder central". La historia de la formación de las naciones neoamericanas es un ejemplo donde se muestra el papel que juegan los grupos étnicos y su propia etnicidad. Por ejemplo, una masa de indios fue incorporada a las sociedades nacionales neoamericanas en calidad de matrices genéticas, representadas por miles de mujeres que fueron apresadas y preñadas por hombres blancos y negros. Los descendientes no se identificarían como miembros del grupo de la madre y tampoco habrían de ser considerados como iguales por los miembros del grupo del padre. De ahí que fueron forzados a ser uno de los principales agentes de la civilización que estaba en formación adoptando el papel de dominadores de la gente de su madre.

… En el continente americano existen dos configuraciones étnicas diferenciadas, a partir de
las cuales se conforman dos realidades distintas:

a) Las macroetnias o "indigenatos" representadas por las amplias masas de indios descendientes de las grandes civilizaciones de la América precolombina. Conservan una conciencia étnica histórica y tienen el potencial de unificarse para luchar por su autonomía. Son componentes integrales de las naciones en las que viven, pero, en todo caso, viven en un permanente estado de protesta y están destinados a luchar para quebrantar la estructura política a la cual están sometidos; esto solo se puede alcanzar con el desmoronamiento de los actuales estados uninacionales y la creación de estados étnicos autónomos. Por ejemplo, en Guatemala la civilización maya está levantándose de una fuerte opresión en un intento por recuperar su propio rostro y remodelarse como un Estado étnico nacional.

b) Las microetnias son dispersas, cada una con una población reducida y diferenciada entre sí por los idiomas que hablan y las tradiciones culturales que conservan. Son las que han resistido quinientos años de opresión y que ahora se levantan para reclamar sus derechos. Se niegan a ser liderados por misioneros, funcionarios de Estado o antropólogos, negando toda forma de paternalismo y asumiendo ellos mismo la dirección de su lucha. Sin embargo estos movimientos son tan pequeños que cualquiera que sea su comportamiento, éste no afectará al destino de los países en los que viven. En este sentido, "no aspiran al propósito de quebrantar la sociedad nacional y fisurar el Estado nacional, sino que demandan ser respetados en sus derechos para vivir y actuar como les plazca". Por ejemplo, el levantamiento indígena de 1990 en Ecuador.

 

… El efecto socioétnico del proceso de formación de las naciones neo-americanas, ha dado por resultado dos modelos diferentes de relaciones interétnicas:

a) Asimilacionista que puede encontrarse en Brasil, se basa en un énfasis y promoción de la mezcla racial, tiene la apariencia de ser más abierto y tolerante. Este modelo asimilacionista que ha desarrollado formas de prejuicio racial, puede caracterizarse por lo que Oracy Nogueira llama "prejuicio de color", basado sobre un eje de mestizaje, en donde el rechazo se ejerce en contra de aquellos cuyas características físicas más se asemejan al fenotipo inferior. El modelo asimilacionista sólo acepta a miembros del grupo étnico dominado en la medida en que se incorporan al grupo étnico dominante. En Brasil, por ejemplo, un indio es un "buen" indio en tanto un no-indio en el futuro, y los negros deseablemente blanqueados.

b) Segregacionista que confronta crudamente a sus diferenciados segmentos poblacionales y da la impresión de ser más cerrado e intolerante. En este modelo se encuentra otro tipo de prejuicio racial, denominado por Nogueira "prejuicio de origen". Aquí el rechazo se ejerce mediante la adscripción de una persona al grupo étnico dominado, independientemente del grado de mestizaje o de integración al modelo sociocultural del grupo étnico dominante. La ideología segregacionista reconoce a cada grupo étnico con un valor propio que debe ser aceptado con una tolerancia distante y que no debe ser mezclado con otros.

El asimilacionismo y el segregacionismo son el resultado de procesos sociales, aunque también constituyen fuerzas sociales que están presentes en la construcción de la civilización. En ella, la etnofilia tiene una influencia pujante para el desarrollo de movimientos de unificación de grupos étnicos orientados a la constitución de entidades supra-étnicas. Pero también podemos verlo en conflicto con el etnocentrismo, en el proceso de formación de bloques político-económicos de naturaleza supraétnica, tales como el europeo y norteamericano.