Se realiza una discusión en torno a la cultura popular, en tanto "forma de cultura" que proyecta todas aquellas producciones culturales propias de las distintas clases o sectores de una misma sociedad y a partir de la cual es posible reconocer ciertos "imaginarios sociales" que devienen de la capacidad imaginativa de la memoria colectiva. Se analizan tres ejemplos que muestran la plasticidad de la función imaginaria: los graffittis, las identidades colectivas y la gastronomía imaginaria.

Finalmente, se presenta una propuesta para la reconstrucción nacional de la cultura, fundamentada en el rechazo de las políticas homogeneizantes y la definición de la cultura nacional a partir de las formas culturales populares.

Hay una "forma de cultura" burguesa que responde a condiciones, medios y relaciones de producción cultural propios de la burguesía, así como existen condiciones, medios y relaciones populares de producción cultural. Esto no excluye que el modelo de cultura burguesa sea dominante en una determinada formación sociocultural, ni que el modelo de cultura popular condicione e informe a su vez al modo de producción de cultura burguesa. Esta recíproca relación entre diferentes modos de producción cultural, se debe al hecho de que los imaginarios sociales de los cuales se nutren son comunes, y constituyen el substrato significante y simbólico de toda producción de cultura. En otras palabras, las "condiciones objetivas" de toda producción de cultura, configuradas por una misma historia y un espacio compartido, proporcionan la matriz de comunes imaginarios colectivos.

Es evidente que dentro de una formación socio-cultural, cada clase y grupo se encuentran sujetos a procesos propios de cultura y son productores de específicas formas culturales. Así por ejemplo, la "forma mercancía" y la "forma consumo" sobresignifican la cultura burguesa, la cual además ha tendido a privilegiar los espacios más privados de su producción cultural. Por el contrario, los sectores populares han desarrollado formas colectivas de cultura, donde el intercambio y la comunicación han actuado como productores simbólicos, éticos y estéticos.

Estas diferencias no impiden el flujo de formas culturales entre las diferentes clases y grupos de una sociedad, y que tanto la burguesía puede adoptar formas de cultura popular de la misma manera que ésta pueda incorporar formas de la cultura burguesa. Sin embargo un mismo modelo de cultura tiende a asimilar a las burguesías de las más diferentes formaciones socioculturales, mientras que el modelo de cultura popular, propio de los sectores populares, posee inscripciones espacio temporales que son muy diferentes de una u otra sociedad o grupo humano.

Una teoría particular de la cultura capaz de comprender y explicar la fenomenología cultural de una sociedad, y que al mismo tiempo sirviera como dispositivo para analizar todos los campos y procesos culturales, podría tomar como principio de su organización los "imaginarios sociales". El hecho que todo pueblo, desde que el hombre es hombre, haya creado formas estética, creencias religiosas, una ética hecha de rituales, etc., puede ser interpretado a partir de una función imaginaria. La razón para hacer de los imaginarios las formas más originarias de su cultura, es que éstos pertenecen al dominio del tiempo, y por ende a la memoria. La capacidad imaginativa de la memoria -que actúa contra la disolución del devenir y asegura la continuidad de una misma conciencia colectiva- se expresa simbólicamente en todos los campos de cultura de una sociedad.

El "imaginario" es el substrato de toda producción cultural, sus matrices simbólicas; los imaginarios o creaciones de la imaginación son a su vez producto de las experiencias perceptivas de un pueblo. Todo imaginario, y la misma función imaginaria, es el momento descubridor de posibles realidades o de las múltiples posibilidades de la realidad. Esta "alteración" de lo real, que es todo imaginario, se opera fundamentalmente por la simbolzación; y todo imaginario nutre siempre el deseo de una realidad diferente. Este doble componente de imaginación (descubrimiento y deseo) es capaz de establecer relaciones y correspondencia entre órdenes o campos separados de la realidad; o al contrario, reconocer las diferencias al interior de una sola realidad. En este proceso de ampliación de significantes, los imaginarios sociales conducen a nuevas formas de existencia (en el mito, en el arte, en el trance social, la fiesta o el ritual).

No es tarea difícil despejar los imaginarios de la múltiple y diversa morfología de una cultura, ya que éstos se encuentran siempre codificados tanto en la obra artística y literaria, como en la fiesta y rituales de vida y muerte, atravesando la música, el baile y la canción. Hay tres ejemplos que muestran la plasticidad de la función imaginaria en las manifestaciones culturales:

a) Los tatuajes urbanos

La urbanización de la cultura con su dominancia burguesa no ha impedido que la ciudad siguiera escenificando una cultura popular, no regida por el arte-facto y la arqui-tectura, la mercancía y la privatización del uso y consumo, etc. Un ejemplo de estos imaginarios urbanos son los "graffitti" que tatuan los muros de la ciudad, que aparecen casi autónoma y clandestinamehte, cifrando mensajes entre subversivos y poéticos; que captan lo inexpresable e inexpresado en las cotidianidades ciudadanas, que recuerdan lo que está en riesgo del olvido, etc. El actual graffitti tiene antiguo antecesor heroico en el "Pasquino", un rebelde personaje que en Roma de los Papas escribía en los muros satíricas denuncias. La intencionalidad política de desperezar conciencias recoge el graffitti, participando a su manera en la campaña electoral o desarrollando una lúdica oposición al gobierno; en otras ocasiones el graffitti es romántico y "enjuaga los sentimientos sofocados por la comercial erotización de los "media". …

Nuestras sociedades y culturas han quedado durante largo tiempo cautivas de un modo de producción de identidades unívocas. La construcción del Estado nacional había impuesto una identidad exclusiva y dominante identificada con una cultura nacional; como si la soberanía de la nación exigiera también una única identidad: la nacional. Esta interpelación nacionalista impidió no sólo el reconocimiento de las múltiples identidades que atraviesan un tejido social sino también la posibilidad de plurales identidades. Los globales procesos de la "modernidad" y los nuevos escenarios democráticos además de provocar la emergencia de nuevos actores e identidades sociales han permitido el descubrimiento de la compleja morfología de identidades e identificaciones, por las cuales los grupos e individuos se reconocen y diferencian entre sí. Entonces, se trata de comprender la producción de aquellas identidades en las que operan siempre en sus formas de reconocimiento y diferenciación imaginarios colectivos. En esta amplia categoría de identidades imaginarias se encuentran fenómenos de índole muy diversas: desde los "fans", fanáticos de un equipo de fútbol o de un cantautor hasta las imitaciones colectivas de un mito como el "yupi". Pero mientras estas identidades se reafirman por una socialización de alcance colectivo, otras identidades se construyen sobre el eje de una diferenciación, o por marcajes de distinción como diría Bordieau: el uso de una marca de vestidos como Benetton, la adición a una marca de cigarrillos o de bebidas, el empleo de una determinada tarjeta de crédito, etc. Existe, en fin, un género de identidades que participa de las identificaciones segmentarias y que puede generar un conflicto de identidades, ya que el deseo de reconocimiento y diferenciación confrontan incompatibilidades y tensiones.

c) La gastronomía imaginaria

En todas las sociedades la comida se ha convertido en un hecho cultural de intensas condensaciones simbólicas e imaginarias, las cuales intervienen tanto en la cocina de los alimentos como en su servicio y consumo. Una gastronomía representa siempre el resultado de la doble relación de un pueblo con su medio ambiente y con las acumulaciones de su pasado. De ahí el carácter sentimental de todos los platos tradicionales que se prueban desde niño y marcarán las memorias gustativas de toda la vida: la fanesca o la colada morada, el cebiche o la fritada, etc. Todas las sociedades conocen comidas de fiestas y cuyo ceremonial culinario capta algo de contenido de la celebración.